El tour al Salar de Pedernales y la Laguna Turquesa es una travesía en 4x4 que parte desde Copiapó o Diego de Almagro y remonta la precordillera andina hasta los 3.370 msnm. La excursión cubre unos 470 km ida y vuelta cruzando el campamento minero histórico de Potrerillos y la Cuesta Montandón (3.700 msnm), con una caminata de 45 minutos sobre costras de sal para alcanzar los ojos de agua y las pozas turquesas situadas a los pies del Cerro Doña Inés.
El Mayor Salar de la Región de Atacama: Acceso y Geografía
A diferencia de los salares del altiplano nortino cercanos a San Pedro, el Salar de Pedernales ocupa una cuenca endorreica de más de 300 kilómetros cuadrados en el límite cordillerano de la Región de Atacama, con el cono volcánico del Cerro Doña Inés (5.075 msnm) dominando el horizonte norte. Su aislamiento geográfico lo mantuvo durante décadas al margen de los circuitos turísticos masivos, transitado casi exclusivamente por faenas mineras y expediciones de prospección.
El atractivo más buscado en el salar es su sistema de ojos de agua y lagunas salinas, encabezado por la denominada Laguna Turquesa. La interacción entre salmueras saturadas de cloruro de sodio, sulfatos y sedimentos ricos en minerales volcánicos genera un cuerpo de agua de una transparencia extrema y un tono turquesa intenso que contrasta directamente con los bancos de sal blanca.
| Parámetro | Detalle Operativo |
|---|---|
| Punto de Partida y Llegada | Copiapó (o enlace en Diego de Almagro / El Salvador) |
| Altitud Mínima y Máxima | 390 msnm en Copiapó / 3.700 msnm en Cuesta Montandón / 3.370 msnm en el salar |
| Distancia Total | Aprox. 470 km ida y vuelta desde Copiapó |
| Duración de la Jornada | Full Day (12 a 13 horas) o Travesía de 2 días |
| Tipo de Vehículo | Camioneta 4x4 con reductora (4L) y neumáticos All-Terrain |
| Caminata al Ojo de Agua | 45 minutos (aprox. 2,5 km) sobre costra salina consolidada |
| Precios de Referencia | CLP $80.000 a $120.000 por persona en tour regular guiado |
| Exigencia Física | Moderada en marcha; exigente en aclimatación por ascenso rápido |
La Ruta desde Copiapó: Vía Diego de Almagro, Potrerillos y Cuesta Montandón
El acceso vehicular al Salar de Pedernales requiere sortear un desnivel continuo de más de 3.300 metros desde el fondo del valle hasta la Puna. En nuestras salidas dividimos la conducción en cuatro tramos técnicos bien diferenciados:
Copiapó (390 m)
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├─► Km 150: Diego de Almagro (780 m) [Último abastecimiento de combustible]
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├─► Km 195: Llanta & Subida a Potrerillos (2.850 m)
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├─► Km 215: Cuesta Montandón (3.700 m) [Punto de altitud máxima en ruta]
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└─► Km 235: Salar de Pedernales (3.370 m) ➔ Inicio caminata a Laguna Turquesa
Tramo 1: Copiapó a Diego de Almagro (Rutas 5 Norte y C-17)
Salimos de madrugada por la Ruta 5 Norte hacia el cruce con la Ruta C-17, que avanza paralela al trazado histórico del ferrocarril longitudinal. Son 150 kilómetros sobre pavimento en buen estado. Diego de Almagro es una parada obligatoria: aquí cargamos los estanques al máximo y chequeamos la presión de inflado de los neumáticos de repuesto. Pasado este pueblo no hay ninguna estación de servicio en toda la cordillera.
Tramo 2: Ascenso por Llanta hacia el Antiguo Mineral de Potrerillos (2.850 msnm)
Desde Diego de Almagro se toma la Ruta C-13 hacia el este, cruzando la estación ferroviaria de Llanta. A partir de allí, el camino gana pendiente de forma progresiva internándose por cañones precordilleranos hasta las inmediaciones de Potrerillos. Este campamento minero levantado por la Andes Copper Mining Company a inicios del siglo XX funcionó como una ciudad americana en plena montaña. Aunque hoy el poblado permanece deshabitado por razones ambientales y solo opera la fundición de Codelco, el paso cercano a sus instalaciones ofrece una lección patente de historia minera andina.
Tramo 3: Quebrada de Asientos y Cuesta Montandón (3.700 msnm)
Tras dejar el desvío a El Salvador, tomamos la Ruta C-173 de ripio y tierra compactada. El camino asciende con curvas cerradas por la Quebrada de Asientos y trepa la Cuesta Montandón hasta tocar los 3.700 msnm. Este portezuelo es el punto geográfico más alto de la aproximación y donde el viento cordillerano suele soplar con fuerza constante. En este punto realizamos un control de pulso y oximetría antes de iniciar la bajada hacia la cuenca del salar.
Tramo 4: Descenso a la Cubeta del Salar de Pedernales (3.370 msnm)
Superada la cuesta, la pista desciende suavemente hacia una planicie blanca inmensa rodeada de conos volcánicos. Los últimos kilómetros avanzan por huellas de ripio fino y polvo salino hasta el borde occidental del salar, donde se deja estacionado el vehículo en terreno firme.
Trekking de 45 Minutos hacia los Ojos de Agua y la Laguna Turquesa
Llegar a la orilla del agua requiere caminar a pie. El sector habilitado para dejar los vehículos se ubica en el margen del salar, donde el sedimento aún tiene consistencia de tierra y ripio. Desde ese punto comienza una caminata en línea recta de unos 45 minutos (2 a 2,5 kilómetros por tramo) sobre la costra de sal.
La marcha es completamente plana, pero la cota de 3.370 msnm y la atmósfera seca de Atacama hacen que el esfuerzo aeróbico se sienta. Caminar con calma, dar pasos cortos y mantener la respiración alcompasada evita la fatiga temprana y dolores de cabeza en personas recién llegadas del nivel del mar.
A medida que se avanza hacia el interior de la cuenca, el suelo pasa de una costra terrosa a polígonos blancos de halita pura. Súbitamente, el piso de sal se abre en depresiones circulares de bordes abruptos: los ojos de agua. El mayor y más vistoso de estos pozos es la Laguna Turquesa, cuyo fondo mineral y salmuera cristalina reflejan el cielo con una tonalidad cian que parece artificial.
Consejos de Preservación: Por Qué No Romper las Costras de Halita
El ecosistema del Salar de Pedernales es frágil en un nivel geológico y biológico. Las costras poligonales que pisamos no son rocas compactas: son láminas delgadas de sal evaporítica que flotan o descansan sobre salmuera líquida y lodo saturado.
En nuestras expediciones insistimos en normas de conducta estrictas para evitar accidentes y frenar el deterioro del sitio:
- Impacto del Calzado Rígido: Las botas de alta montaña con suelas rígidas y cramponables quiebran los cantos afilados de los polígonos de sal. Recomendamos usar zapatillas de trekking de caña media con suela flexible o zapatillas de aproximación, apoyando la planta de forma plana para distribuir el peso corporal sin generar puntos de presión excesivos.
- Riesgo de Rotura y Hundimiento: Caminar por sectores de sal delgada o sal húmeda puede provocar que la costra ceda. Caer en una poza o en lodo salino no solo arruina el calzado: la salmuera saturada es altamente corrosiva para la piel y las heridas abiertas arden con intensidad severa.
- Prohibición de Ingreso Vehicular a la Costra: Entrar con vehículos 4x4 a la superficie blanca del salar es una infracción grave que destruye el drenaje natural de la cuenca. Las huellas de neumáticos sobre el barro salino permanecen visibles durante décadas, ya que en este clima la precipitación anual rara vez supera los 50 mm para disolver y regenerar la capa superficial.
- Protección del Ecosistema Acuático: En las lagunas habitan comunidades de extremófilos y microalgas que sirven de alimento a colonias de flamencos andinos (Phoenicoparrus andinus). Si vas a refrescarte las manos o los pies, hazlo sin bloqueador solar químico ni repelentes en la piel, o usa exclusivamente protectores solares minerales biodegradables certificados.
Comparativa: ¿Hacerlo Full Day o en Travesía Combinada con Laguna Verde?
Al planificar la visita desde Copiapó surgen dos alternativas logísticas: realizar la excursión por el día retornando a la ciudad, o enlazar el salar dentro de un circuito cordillerano de dos jornadas conectando con el Salar de Maricunga y la Laguna Verde.
| Aspecto | Opción 1: Full Day Pedernales | Opción 2: Travesía 2 Días (Pedernales + Laguna Verde) |
|---|---|---|
| Tiempo Total | 12 a 13 horas (en un solo día) | 2 días / 1 noche en refugio o campamento |
| Distancia Conducida | 470 km ida y vuelta | Aprox. 580 km en circuito continuo |
| Altitud Máxima | 3.700 msnm (Cuesta Montandón) | 4.340 msnm (Laguna Verde) / 4.726 msnm (Paso San Francisco) |
| Aclimatación | Exigente por subida y bajada el mismo día | Gradual y progresiva; duermes aclimatado sobre 3.700 msnm |
| Lugares Incluidos | Potrerillos, Salar de Pedernales, Laguna Turquesa | Pedernales, Vega San Andrés, Laguna Santa Rosa, Laguna Verde y termas |
| Perfil de Viajero | Viajeros con poco tiempo en Copiapó | Montañistas, fotógrafos o viajeros que buscan relajarse en termas naturales |
Para quienes disponen del tiempo, la travesía combinada de dos días es la mejor alternativa operativa. Permite conectar el Salar de Pedernales con el Salar de Maricunga a través de la huella interna de la Vega San Andrés (Ruta C-601), empalmando directamente con la carretera CH-31. Desde allí se continúa hacia el tour a Laguna Verde y sus termas naturales a 4.340 msnm, permitiendo disfrutar de las pozas calientes a 40 °C sin el agotamiento de manejar 500 kilómetros en una sola jornada.
Este recorrido integrado constituye la antesala ideal para quienes planean adentrarse en la Ruta de los Seismiles o buscan un proceso de aclimatación previo a una ascensión mayor como el ascenso al Volcán Ojos del Salado. Asimismo, para quienes buscan una travesía aún más remota hacia el norte de la cuenca, Pedernales es la puerta de entrada a la expedición al Salar de Gorbea y Volcán Lastarria, recorriendo 1.300 km en 4x4 entre campos solfatáricos de azufre activo.
Logística y Precios: Tour Organizado vs. Salida en Camioneta 4x4 Propia
La decisión entre contratar un tour guiado o armar una expedición autónoma depende del nivel de experiencia en conducción sobre caminos de montaña y la disponibilidad de equipo de rescate:
Opción A: Tour Guiado desde Copiapó o Diego de Almagro
- Tarifas de Referencia: Entre CLP $80.000 y $120.000 por persona en salidas grupales regulares (mínimo 4 pasajeros), o desde CLP $280.000 a $380.000 en servicio privado exclusivo.
- Qué incluye habitualmente: Transporte en camioneta 4x4 homologada, chofer-guía con certificación en primeros auxilios en áreas remotas (WFR), raciones de marcha y almuerzo campestre, equipo de oxígeno medicinal para emergencias de altura y radio de comunicación VHF/satelital.
- Ventaja: Despreocupación total por la mecánica del vehículo, el consumo de combustible y la navegación en huellas sin señalizar. Si buscas una experiencia termal a mayor altitud, también operamos el tour a Laguna Verde y termas naturales desde Copiapó en la Ruta CH-31.
Opción B: Salida Autónoma con Camioneta Arrendada
Si prefieres viajar a tu ritmo y dispones de experiencia manejando en ripio cordillerano, puedes gestionar el arriendo de camionetas 4x4 en Copiapó. Nuestras camionetas de arriendo cuentan con reductora mecánica (4L), neumáticos All-Terrain de carcasa reforzada, doble neumático de repuesto, compresor de 12V y planchas de desatasco.
- Tarifa de arriendo 4x4: $95.000 a $140.000 CLP diarios (USD 100 a 150).
- Consumo de combustible: Calcula un gasto de unos 60 a 75 litros de diésel para el viaje completo desde Copiapó, contemplando el mayor consumo por pendientes y altitud.
- Chequeo meteorológico: Revisa la velocidad del viento antes de subir; en ráfagas sobre 60 km/h la salmuera en suspensión erosiona la pintura de los vehículos y la sensación térmica se desploma. Puedes calcular el impacto del viento con nuestra calculadora de sensación térmica por viento.
Volcán Ojos del SaladoAscenso al Volcán Ojos del Salado (6.893 m)
El volcán activo más alto del mundo. Expedición guiada con campamentos de aclimatación en Laguna Santa Rosa y Laguna Verde desde Copiapó.
Preguntas Frecuentes sobre el Salar de Pedernales y Laguna Turquesa
¿Se puede nadar o flotar en la Laguna Turquesa del Salar de Pedernales?
No está permitido ni recomendado bañarse en la Laguna Turquesa. A diferencia de las lagunas de Baltinache o Cejar en San Pedro de Atacama, en Pedernales no existe infraestructura turística, pasarelas de madera ni duchas de agua dulce para retirar la densa costra de sal que se forma sobre el cuerpo al secarse. Además, el ingreso de personas al agua altera la composición química de los ojos de agua y daña a las comunidades microbianas que habitan el fondo.
¿Se necesita estrictamente una camioneta 4x4 para llegar?
Sí, es indispensable contar con un vehículo 4x4 con despeje alto. Aunque los primeros 150 km hasta Diego de Almagro son asfaltados, la Cuesta Montandón y el ingreso por la Ruta C-173 tienen sectores con calamina profunda, piedras filosas y huellas de arena volcánica suelta donde un automóvil bajo corre riesgo serio de romper el cárter o quedar atrapado sin tracción.
¿A qué altitud se encuentra el salar y cómo afecta la puna?
La superficie del salar se sitúa a 3.370 msnm, pero para llegar se cruza la Cuesta Montandón a 3.700 msnm. Al ascender desde Copiapó (390 msnm) en pocas horas es habitual sentir leve pesadez en la cabeza o fatiga al caminar. Beber abundante agua, evitar comidas copiosas en la víspera y no agitarse durante la caminata son medidas clave para prevenir el mal agudo de montaña.
¿Dónde está el último punto para cargar combustible?
El último servicentro disponible se encuentra en la ciudad de Diego de Almagro. A partir de ese punto y durante todo el trayecto por Potrerillos y el Salar de Pedernales no hay ningún tipo de venta de combustible ni talleres mecánicos. Es obligatorio llenar el estanque antes de iniciar el ascenso a la cordillera.
