La expedición al Salar de Gorbea y al Volcán Lastarria es una travesía de alta montaña de 4 días y unos 1.300 kilómetros en 4x4 con partida y retorno en Copiapó. La ruta cruza la cuenca del Salar de Pedernales y trepa por huellas sin señalizar hasta los 4.600 msnm para montar campo base frente al campo solfatárico más activo de Chile, rematando con el ataque a la cumbre del Volcán Lastarria (5.697 msnm) entre fumarolas de azufre puro y depósitos hidrotermales vírgenes.
Geografía Extrema en el Límite de Atacama y Antofagasta
El sector que comprende el Salar de Gorbea y el Volcán Lastarria (también denominado Cerro Azufre) se sitúa en la frontera entre Chile y Argentina, justo en la bisagra territorial entre las regiones de Atacama y Antofagasta. Es uno de los cuadrantes geográficos más despoblados y aislados de los Andes Centrales: no existen poblados permanentes, retenes policiales, cobertura celular ni servicios de auxilio mecánico en más de 160 kilómetros a la redonda.
Mientras las rutas comerciales de San Pedro de Atacama o la carretera del Paso San Francisco concentran la mayor parte de las visitas guiadas, internarse hacia Gorbea implica ingresar a la Puna profunda en régimen de autosuficiencia absoluta. Aquí el paisaje combina cuencas salinas saturadas de evaporitas amarillas, escoriales volcánicos de color hollín y columnas de vapor magmático que rugen bajo la presión de la corteza andina.
| Parámetro | Detalle Operativo de Terreno |
|---|---|
| Punto de Partida y Retorno | Copiapó (enlaces de combustible en Diego de Almagro) |
| Distancia Total Conducida | Aprox. 1.300 km (ida, accesos mineros secundarios y retorno) |
| Duración del Programa | 4 días / 3 noches en campamentos de alta montaña |
| Cotas de Altitud | 390 m (Copiapó) / 3.950 m (Salar de Gorbea) / 4.600 m (CB) / 5.697 m (Cumbre) |
| Tipo de Vehículo Requerido | Camioneta 4x4 con caja reductora mecánica (4L) y despeje > 22 cm |
| Autonomía de Combustible | Mínimo 750 a 800 km off-road (tanque lleno + 60 a 80 L en bidones) |
| Desnivel a Pie el Día de Cumbre | ~1.100 metros positivos (desde Campo Base a cumbre) |
| Tiempo de Marcha de Cumbre | 6 a 8 horas de ascenso continuo y 2 a 3 horas de descenso |
| Exigencia Física y Técnica | Muy alta en resistencia cardiovascular e hipoxia; media en terreno de acarreo |
| Protección Obligatoria | Mascarilla de respiración con filtros para gases ácidos ($SO_2$ y $H_2S$) |
El Fenómeno del Salar de Gorbea: Cuencas Evaporíticas y Azufre Puro
A una altitud media de 3.950 msnm, el Salar de Gorbea conforma una de las cuencas evaporíticas menos alteradas del norte chileno. A diferencia del Salar de Atacama o del Salar de Maricunga, donde predominan las costras rugosas de halita blanca o marrón, Gorbea presenta una geoquímica dominada por aportes sulfatados y emanaciones hidrotermales ácidas provenientes del cordón volcánico adyacente.
En nuestras prospecciones en el salar comprobamos que el rasgo visual más llamativo son sus sectores con coloraciones amarillas intensas. Estos mantos de azufre nativo precipitan a partir de fluidos calientes cargados de sulfuro de hidrógeno que entran en contacto con el aire frío de la alta meseta, cristalizando en costras quebradizas sobre limos volcánicos.
La fragilidad del suelo exige extrema cautela en la conducción:
- Peligro de atollamiento en salmuera oculta: Las costras de sulfatos y yeso pueden presentar apariencia sólida en superficie pero ocultar barros húmedos calientes de baja consistencia. Introducir vehículos sobre la cubeta blanca o amarilla provoca roturas inmediatas de cárter y hundimientos donde los neumáticos giran en vacío.
- Prohibición de tránsito motorizado sobre el salar: Mantenemos las camionetas exclusivamente en las huellas perimetrales de ripio consolidado y accedemos a pie a las zonas de estudio geológico. Las huellas de neumáticos sobre el piso salino destruyen las microestructuras bacterianas y permanecen visibles por décadas debido a la ausencia casi total de lluvias disolventes.
- Acidez de aguas superficiales: Las lagunas someras del Salar de Gorbea presentan pH extremadamente ácido y alta carga de metales disueltos, por lo que resulta peligroso lavar equipo personal o manipular el agua sin guantes de nitrilo.
Volcán Lastarria (5.697 msnm): El Laboratorio Fumarólico más Activo de los Andes
El Volcán Lastarria, conocido también por los viejos pirquineros de la Puna como Cerro Azufre, es un estratovolcán compuesto que se levanta directamente al norte del Salar de Gorbea. Su silueta cónica domina el horizonte andino, pero su rasgo distintivo no es su altura absoluta, sino su furiosa actividad geotérmica superficial.
El Lastarria alberga el sistema de solfataras y campos fumarólicos activos más extenso de Chile. En sus laderas sur y sureste, entre los 4.900 y los 5.300 msnm, se localizan cuatro campos fumarólicos principales con cientos de conductos y chimeneas de azufre donde los gases magmáticos escapan a presiones audibles con silbidos constantes.
Parámetros Geotérmicos del Sistema Solfatárico
- Temperaturas de escape: Mediciones directas en las bocas de las fumarolas registran temperaturas que oscilan con frecuencia entre los 150 °C y superan en los focos principales los 250 °C a 300 °C.
- Sublimación y flujo de azufre: El vapor transporta dióxido de azufre ($SO_2$) y ácido sulfhídrico ($H_2S$) que, al enfriarse bruscamente en la boca del venteo, subliman de gas a sólido formando chimeneas tubulares de azufre elemental de color amarillo limón. En épocas de alta emisión, se generan incluso pequeños coladas de azufre líquido sobre la roca volcánica.
- Inflación del Complejo Lazufre: Geológicamente el Lastarria forma parte del área de inflamiento magmático Lazufre (entre el Lastarria y el Cordón del Azufre). Estudios satelitales mediante radar interferométrico (InSAR) han determinado que una vasta zona de más de 1.000 kilómetros cuadrados sufre un levantamiento milimétrico continuo cada año debido a la intrusión de magma activo a unos 9 a 10 kilómetros de profundidad.
Hoja de Ruta de la Travesía: 4 Días desde Copiapó (1.300 km)
El ascenso y la exploración de esta zona se organizan con partida desde Copiapó para estructurar una ganancia gradual de altitud que minimice el riesgo de mal agudo de montaña severo.
Copiapó (390 m)
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├─► Día 1: Diego de Almagro ➔ Cuesta Montandón (3.700 m) ➔ Salar de Pedernales (3.370 m) [Campamento 1]
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├─► Día 2: Pistas mineras ➔ Salar de Gorbea (3.950 m) ➔ CB Lastarria (4.600 m) [Campamento 2]
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├─► Día 3: Ataque a cumbre Volcán Lastarria (5.697 m) ➔ Retorno a CB Lastarria [Campamento 3]
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└─► Día 4: Desarme con estándar sin huella ➔ Descenso off-road ➔ Diego de Almagro ➔ Copiapó
Día 1: Copiapó – Diego de Almagro – Salar de Pedernales (3.370 a 3.700 msnm)
Salida a primera hora por la Ruta 5 y la Ruta C-17 hacia Diego de Almagro, último pueblo con abastecimiento comercial. Aquí llenamos los estanques principales al 100%, cargamos bidones de reserva y verificamos las presiones de inflado. Remontamos por Llanta y la Quebrada de Asientos cruzando la Cuesta Montandón (3.700 msnm) hasta entrar a la cuenca del Salar de Pedernales.
Montamos el primer campamento en sectores reparados del viento en torno a los 3.400 msnm. Esta primera noche a cota moderada activa la respuesta eritropoyética y permite evaluar la oxigenación de cada integrante. Si el tiempo acompaña, se realiza una caminata suave hacia los bordes de la cuenca, enlazando con la zona del tour al Salar de Pedernales y Laguna Turquesa.
Día 2: Salar de Pedernales – Salar de Gorbea – Campo Base Lastarria (4.600 msnm)
Jornada de conducción 4x4 técnica y navegación fuera de pista. Abandonamos las huellas principales transitando por lechos de quebradas secas, planicies de arena volcánica y pasos de acarreo pedregoso en dirección noreste. Bordeamos la margen sur del Salar de Gorbea, donde nos detenemos para observar las formaciones de azufre puro y los mantos evaporíticos.
Por la tarde encaramos la subida hacia la base suroccidental del Volcán Lastarria. El terreno exige marcha en tracción baja (4L) para evitar recalentamiento de transmisiones en rampas de ripio suelto. Instalamos el Campo Base a unos 4.600 msnm. Anclamos las carpas de alta montaña utilizando pircas de roca volcánica pesada debido a las ráfagas nocturnas que suelen superar los 70 km/h.
Día 3: Día de Cumbre (5.697 msnm) – Solfataras y Filo Cráter
Comenzamos la marcha a pie entre las 04:00 y las 04:30 AM con linternas frontales y temperaturas de -15 °C. El sendero avanza sobre lomos de escoria y pedregal inestable. Alrededor de los 5.000 msnm interceptamos el flanco del campo solfatárico medio: aquí es determinante evaluar la dirección predominante del viento del oeste para rodear las plumas de gas y equipar la mascarilla de protección química.
Superado el cinturón fumarólico, encaramos la pala final de acarreo suelto que conecta con el borde del cráter. Tras 6 a 8 horas de esfuerzo sostenido alcanzamos la cumbre del Volcán Lastarria (5.697 msnm). La panorámica desde lo alto abarca el Salar de Gorbea hacia el sur, el Salar de Pajonales hacia el norte, el cono vecino del Cordón del Azufre y la inmensidad desértica de la provincia de Salta hacia territorio argentino. El descenso se realiza por acarreos directos en unas 2 horas y media, regresando al campamento para hidratación intensiva y descanso.
Día 4: Desarme del Campamento y Retorno a Copiapó
Levantamos el campamento retirando la totalidad de residuos sólidos y orgánicos bajo protocolo estricto de no dejar rastro. La caravana 4x4 emprende el regreso desandando las huellas precordilleranas hasta enlazar con la C-173 y descender hacia Diego de Almagro y Copiapó, concluyendo un circuito acumulado de 1.300 kilómetros de conducción.
Requisitos Físicos, Navegación GPS y por Qué No es un Tour Convencional
Esta expedición no es una excursión recreativa ni un safari fotográfico convencional. Es una travesía de alta montaña en terreno agreste que exige preparación y solvencia técnica:
1. Desafío Fisiológico e Hipoxia Sostenida
Dormir a 4.600 msnm somete al organismo a una presión parcial de oxígeno equivalente a casi la mitad de la disponible a nivel del mar. Los participantes deben contar con experiencia previa durmiendo sobre 3.800 metros y haber chequeado su respuesta cardiovascular en salidas previas de aclimatación. Puedes verificar cómo varía la disponibilidad de oxígeno según la cota con nuestra calculadora de altitud a oxígeno.
2. Navegación Satelital y Conducción 4x4 en Terreno Virgen
Más del 60% del recorrido fuera del asfalto no tiene señalética vial ni huellas consolidadas en mapas estándar de navegación offline. La orientación depende de waypoints cargados previamente en receptores GPS satelitales, lectura visual de pasos de quebrada y comunicación satelital bidireccional (Garmin InReach). En nuestras salidas operamos con dos camionetas en tándem: si un vehículo sufre una falla mecánica grave o queda atascado en arena volcánica, la segunda unidad garantiza el rescate y la evacuación autónoma.
3. Riesgos Tóxicos en Zonas Fumarólicas
Caminar entre fumarolas activas a más de 5.000 metros de altitud añade una variable de riesgo ausente en cerros convencionales de la Puna como el volcán San Francisco o el cerro Toco. El dióxido de azufre ($SO_2$) reacciona con la humedad de las mucosas respiratorias generando ácido sulfuroso, lo que provoca accesos inmediatos de tos, irritación ocular y sensación de asfixia. Es obligatorio portar mascarillas elastoméricas de media cara con cartuchos combinados para gases ácidos y vapores orgánicos.
Puedes planificar tus tiempos de desplazamiento y marcha sobre pendientes de acarreo empleando nuestra calculadora de tiempo Naismith.
| Requisito Operativo | Exigencia Estándar | Consecuencia de Incumplimiento |
|---|---|---|
| Aclimatación previa | Mínimo 2-3 noches previas sobre 3.000 m | Riesgo severo de edema pulmonar o cerebral de altitud (HAPE/HACE) |
| Protección respiratoria | Mascarilla con filtros para gases ácidos ($SO_2$) | Espasmos bronquiales e intoxicación aguda en ladera |
| Autonomía hídrica | 5 a 6 litros de agua potable por persona/día | Deshidratación acelerada por hiperventilación seca en altitud |
| Equipamiento de abrigo | Sistema de capas para -20 °C y saco de pluma confort -15 °C | Hipotermia nocturna por vientos catabáticos en CB |
| Tracción vehicular | 4x4 con reductora (4L) y neumáticos AT reforzados | Corte de neumáticos en roca andesítica o recalentamiento de embrague |
Equipamiento Recomendado para la Puna Profunda
Para enfrentar las amplitudes térmicas de la Puna (hasta 20 °C durante el mediodía con sol directo y -18 °C al amanecer en el campamento base), recomendamos el siguiente desglose de equipo:
Vestimenta e Indumentaria
- Primera capa térmica: Conjunto superior e inferior de lana merino o sintético hidrófugo de secado rápido.
- Segunda capa aislante: Chaqueta de fibra polar técnica (Polartec Thermal Pro o equivalente) y chaqueta cortaviento softshell.
- Tercera capa impermeable: Chaqueta y pantalón con membrana impermeable transpirable de tres capas (Gore-Tex o equivalente).
- Capa de abrigo extremo: Chaqueta de pluma de alta montaña de 750 a 800 cuins para campamento y el día de cumbre.
- Extremidades: Guantes de contacto térmico, mitones de expedición de pluma, pasamontañas, gorro térmico y calcetines de lana merino de alto gramaje.
- Protección ocular: Lentes de sol envolventes de Categoría 4 obligatorios por la radiación solar y el albedo de las costras de sal.
Logística de Campamento y Vehículos
- Saco de dormir: Relleno de plumón con rango de confort certificado (EN 13537) de al menos -15 °C a -20 °C.
- Aislación del suelo: Colchoneta inflable de alto valor R (mínimo R 4.5) combinada con colchoneta de espuma de celda cerrada.
- Autonomía mecánica: Compresor de 12V para ajuste de presiones, planchas de desatasco, eslinga cinética y dos neumáticos de repuesto montados en llanta.
Si te falta indumentaria técnica, carpas 4 estaciones o necesitas un vehículo preparado para la cordillera de Atacama, revisa las opciones de arriendo de equipo de montaña y camionetas 4x4 en Copiapó. También puedes consultar nuestra guía sobre logística 4x4 y refugios en la Ruta de los Seismiles.
Cómo Organizar tu Expedición con Vulcano
El ascenso al Lastarria puede coordinarse como parte de nuestro programa guiado de ascenso al Volcán Lastarria o dentro de un circuito expedicionario personalizado de exploración todoterreno por los salares más remotos de la cuenca atacameña.
En Vulcano Expediciones coordinamos toda la cadena operativa:
- Guías de alta montaña con certificación médica remota (WFR) y trayectoria en la Puna.
- Camionetas 4x4 equipadas con doble repuesto, combustible de reserva y equipo de tracción pesada.
- Carpas geodésicas de alta montaña de cuatro estaciones aptas para viento blanco y vendavales.
- Alimentación energética integral diseñada para digestión eficiente en altitud.
- Seguridad activa: comunicación satelital Garmin InReach, botiquín expedicionario con medicación para el mal de montaña, oximetría diaria y cilindro de oxígeno medicinal de apoyo.
Volcán LastarriaAscenso al Volcán Lastarria (5.697 m)
Conquista el volcán de azufre activo más salvaje de los Andes. Expedición remota de 4 días en 4x4 por el Salar de Gorbea y la Puna profunda.
Preguntas Frecuentes
¿Es peligroso respirar las fumarolas de azufre del Volcán Lastarria?
Sí. El gas emitido por las fumarolas contiene dióxido de azufre ($SO_2$) y ácido sulfhídrico ($H_2S$) en concentraciones irritantes para el sistema respiratorio. Si la pluma de gas se desplaza hacia la ruta por cambios en el viento, respirarla sin protección provoca inflamación aguda de la garganta y espasmos bronquiales. Es obligatorio utilizar mascarillas con filtros certificados para gases ácidos y rodear las chimeneas buscando siempre el flanco a barlovento.
¿Se puede realizar la expedición al Salar de Gorbea en un solo vehículo particular?
No lo recomendamos bajo ninguna circunstancia. El sector carece por completo de tráfico vehicular habitual, agua potable y señal telefónica. Si un vehículo solitario sufre una rotura de palier, atascamiento profundo en arena o falla de motor, el tiempo de respuesta para un rescate puede demorar días. Las travesías responsables a la Puna profunda se operan siempre con un mínimo de dos camionetas 4x4 en tándem y equipo de rescate satelital.
¿Qué diferencia hay entre la ruta a Lastarria desde Copiapó y la ruta desde San Pedro de Atacama?
La aproximación desde Copiapó sube por el Salar de Pedernales y el Salar de Gorbea, recorriendo unos 1.300 km en total por quebradas mineras históricas y salares con azufre nativo. El acceso desde San Pedro de Atacama se realiza rumbo al sur por Peine, Tilomonte y el Salar de Pajonales. Ambas rutas confluyen en la base del volcán, pero el itinerario desde Copiapó permite integrar en una sola expedición el fenómeno geotérmico del Salar de Gorbea.
¿Cuál es la mejor temporada para realizar la travesía al Salar de Gorbea y Volcán Lastarria?
La ventana más estable abarca los meses de octubre a diciembre y de marzo a mayo. Durante este período se evitan las nevadas y tormentas eléctricas del invierno altiplánico (enero a marzo) y los vientos blancos huracanados del invierno polar (junio a agosto), cuando las temperaturas nocturnas en el campo base descienden por debajo de los -25 °C con caminos bloqueados por nieve acumulada.
