Expédition au Salar de Gorbea et au volcan Lastarria : géothermie et soufre dans la Puna profonde

L'expédition au Salar de Gorbea et au volcan Lastarria est une traversée de haute montagne de 4 jours et d'environ 1 300 kilomètres en 4x4, au départ et au retour de Copiapó. L'itinéraire traverse le bassin du Salar de Pedernales et grimpe par des pistes sans balisage jusqu'à 4 600 m pour installer le camp de base face au champ de solfatares le plus actif du Chili, avant de finir par l'attaque du sommet du volcan Lastarria (5 697 m) au milieu de fumerolles de soufre pur et de dépôts hydrothermaux vierges.

Une géographie extrême à la limite d'Atacama et d'Antofagasta

Le secteur qui comprend le Salar de Gorbea et le volcan Lastarria (aussi appelé Cerro Azufre) se situe à la frontière entre le Chili et l'Argentine, juste à la charnière entre les régions d'Atacama et d'Antofagasta. C'est l'un des quadrants géographiques les plus déserts et les plus isolés des Andes centrales : il n'y a ni village permanent, ni poste de police, ni couverture mobile, ni service de dépannage mécanique dans un rayon de plus de 160 kilomètres.

Alors que les routes commerciales de San Pedro de Atacama ou la route du Paso San Francisco concentrent la plupart des visites guidées, s'enfoncer vers Gorbea, c'est entrer dans la Puna profonde en autosuffisance totale. Ici, le paysage associe des bassins salins saturés d'évaporites jaunes, des champs de scories volcaniques couleur suie et des colonnes de vapeur magmatique qui rugissent sous la pression de la croûte andine.

Le phénomène du Salar de Gorbea : bassins évaporitiques et soufre pur

À une altitude moyenne de 3 950 m, le Salar de Gorbea forme l'un des bassins évaporitiques les moins altérés du nord chilien. Contrairement au Salar de Atacama ou au Salar de Maricunga, où dominent les croûtes rugueuses de halite blanche ou brune, Gorbea présente une géochimie dominée par des apports sulfatés et des émanations hydrothermales acides venant de la chaîne volcanique voisine.

Lors de nos reconnaissances dans le salar, nous avons constaté que le trait visuel le plus frappant est constitué par ses secteurs aux colorations jaunes intenses. Ces nappes de soufre natif précipitent à partir de fluides chauds chargés de sulfure d'hydrogène qui entrent en contact avec l'air froid du haut plateau et cristallisent en croûtes friables sur des limons volcaniques.

La fragilité du sol exige une extrême prudence au volant :

• Risque d'enlisement dans la saumure cachée : Les croûtes de sulfates et de gypse peuvent sembler solides en surface mais dissimuler des boues humides chaudes de faible consistance. Engager des véhicules sur la cuvette blanche ou jaune provoque des ruptures immédiates de carter et des enfoncements où les pneus patinent dans le vide.
• Interdiction de circuler en véhicule motorisé sur le salar : Nous gardons les pick-up exclusivement sur les pistes périphériques de gravier compacté et nous accédons à pied aux zones d'étude géologique. Les traces de pneus sur le sol salin détruisent les microstructures bactériennes et restent visibles pendant des décennies, faute de pluies capables de les dissoudre.
• Acidité des eaux de surface : Les lagunes peu profondes du Salar de Gorbea ont un pH extrêmement acide et une forte charge de métaux dissous. Il est donc dangereux de laver son équipement personnel ou de manipuler l'eau sans gants en nitrile.

Volcan Lastarria (5 697 m) : le laboratoire fumerollien le plus actif des Andes

Le volcan Lastarria, que les vieux pirquineros de la Puna appellent aussi Cerro Azufre, est un stratovolcan composite qui s'élève directement au nord du Salar de Gorbea. Sa silhouette conique domine l'horizon andin, mais ce qui le distingue n'est pas son altitude absolue, c'est sa féroce activité géothermique de surface.

Le Lastarria abrite le plus vaste système de solfatares et de champs de fumerolles actives du Chili. Sur ses versants sud et sud-est, entre 4 900 et 5 300 m, se trouvent quatre grands champs de fumerolles avec des centaines de conduits et de cheminées de soufre par lesquels les gaz magmatiques s'échappent à des pressions audibles, dans un sifflement constant.

Paramètres géothermiques du système de solfatares

1. Températures d'émission : Les mesures directes aux bouches des fumerolles enregistrent des températures qui oscillent souvent autour de 150 °C et dépassent 250 °C à 300 °C aux foyers principaux.
2. Sublimation et flux de soufre : La vapeur transporte du dioxyde de soufre ($SO_2$) et de l'acide sulfhydrique ($H_2S$) qui, en se refroidissant brusquement à la bouche de l'évent, se subliment du gaz au solide en formant des cheminées tubulaires de soufre élémentaire jaune citron. En période de forte émission, de petites coulées de soufre liquide se forment même sur la roche volcanique.
3. Inflation du complexe Lazufre : Sur le plan géologique, le Lastarria fait partie de la zone d'inflation magmatique Lazufre (entre le Lastarria et le Cordón del Azufre). Des études satellitaires par radar interférométrique (InSAR) ont établi qu'une vaste zone de plus de 1 000 kilomètres carrés subit chaque année un soulèvement millimétrique continu, dû à l'intrusion de magma actif à environ 9 à 10 kilomètres de profondeur.

Feuille de route de la traversée : 4 jours depuis Copiapó (1 300 km)

L'ascension et l'exploration de cette zone s'organisent au départ de Copiapó afin de structurer un gain d'altitude progressif qui réduit le risque de mal aigu des montagnes sévère.

 Copiapó (390 m)
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   ├─► Jour 1 : Diego de Almagro ➔ Cuesta Montandón (3 700 m) ➔ Salar de Pedernales (3 370 m) [Camp 1]
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   ├─► Jour 2 : Pistes minières ➔ Salar de Gorbea (3 950 m) ➔ CB Lastarria (4 600 m) [Camp 2]
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   ├─► Jour 3 : Attaque du sommet du volcan Lastarria (5 697 m) ➔ Retour au CB Lastarria [Camp 3]
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   └─► Jour 4 : Démontage du camp sans laisser de trace ➔ Descente hors piste ➔ Diego de Almagro ➔ Copiapó

Jour 1 : Copiapó – Diego de Almagro – Salar de Pedernales (3 370 à 3 700 m)

Départ aux premières heures par la Ruta 5 et la Ruta C-17 vers Diego de Almagro, dernier village avec ravitaillement commercial. Nous y remplissons les réservoirs principaux à 100 %, chargeons les jerrycans de réserve et vérifions les pressions de gonflage. Nous remontons par Llanta et la Quebrada de Asientos en franchissant la Cuesta Montandón (3 700 m) jusqu'à entrer dans le bassin du Salar de Pedernales.

Nous montons le premier camp dans des secteurs abrités du vent, vers 3 400 m. Cette première nuit à une altitude modérée active la réponse érythropoïétique et permet d'évaluer l'oxygénation de chaque participant. Si le temps le permet, nous faisons une marche tranquille vers les bords du bassin, en rejoignant la zone du tour au Salar de Pedernales et à la Laguna Turquesa.

Jour 2 : Salar de Pedernales – Salar de Gorbea – Camp de base Lastarria (4 600 m)

Journée de conduite 4x4 technique et de navigation hors piste. Nous quittons les pistes principales pour rouler dans des lits de quebradas à sec, des plaines de sable volcanique et des passages d'éboulis pierreux en direction du nord-est. Nous longeons la rive sud du Salar de Gorbea, où nous nous arrêtons pour observer les formations de soufre pur et les nappes évaporitiques.

L'après-midi, nous attaquons la montée vers la base sud-ouest du volcan Lastarria. Le terrain exige de rouler en gamme courte (4L) pour éviter la surchauffe des transmissions dans les rampes de gravier meuble. Nous installons le camp de base vers 4 600 m. Nous ancrons les tentes de haute montagne avec des murets de lourdes pierres volcaniques à cause des rafales nocturnes qui dépassent souvent 70 km/h.

Jour 3 : jour du sommet (5 697 m) – Solfatares et arête du cratère

Nous commençons la marche entre 04 h 00 et 04 h 30 du matin, avec les lampes frontales et des températures de -15 °C. Le sentier avance sur des dos de scories et des pierriers instables. Vers 5 000 m, nous croisons le flanc du champ de solfatares intermédiaire : ici, il est déterminant d'évaluer la direction dominante du vent d'ouest pour contourner les panaches de gaz et mettre le masque de protection chimique.

Une fois la ceinture de fumerolles dépassée, nous attaquons la pente finale d'éboulis meubles qui rejoint le bord du cratère. Après 6 à 8 heures d'effort soutenu, nous atteignons le sommet du volcan Lastarria (5 697 m). Le panorama depuis le haut embrasse le Salar de Gorbea au sud, le Salar de Pajonales au nord, le cône voisin du Cordón del Azufre et l'immensité désertique de la province de Salta vers le territoire argentin. La descente se fait par des éboulis directs en environ 2 heures et demie, avec retour au camp pour une hydratation intensive et du repos.

Jour 4 : démontage du camp et retour à Copiapó

Nous levons le camp en retirant la totalité des déchets solides et organiques selon un protocole strict de non-trace. La caravane 4x4 repart en refaisant les pistes de précordillère jusqu'à rejoindre la C-173, puis descend vers Diego de Almagro et Copiapó, ce qui clôt un circuit cumulé de 1 300 kilomètres de conduite.

Exigences physiques, navigation GPS et pourquoi ce n'est pas un tour conventionnel

Cette expédition n'est ni une excursion de loisir ni un safari photo conventionnel. C'est une traversée de haute montagne en terrain hostile, qui exige de la préparation et de la solidité technique :

1. Défi physiologique et hypoxie soutenue

Dormir à 4 600 m soumet l'organisme à une pression partielle d'oxygène équivalente à près de la moitié de celle disponible au niveau de la mer. Les participants doivent avoir déjà dormi au-dessus de 3 800 mètres et avoir vérifié leur réponse cardiovasculaire lors de sorties d'acclimatation préalables. Vous pouvez vérifier comment la disponibilité en oxygène varie selon l'altitude avec notre calculateur d'altitude et d'oxygène.

2. Navigation satellitaire et conduite 4x4 en terrain vierge

Plus de 60 % du parcours hors bitume n'a ni signalisation routière ni pistes consolidées sur les cartes de navigation hors ligne standard. L'orientation repose sur des waypoints chargés au préalable dans des récepteurs GPS satellitaires, sur la lecture visuelle des passages de quebradas et sur une communication satellite bidirectionnelle (Garmin InReach). Lors de nos sorties, nous opérons avec deux pick-up en tandem : si un véhicule subit une panne mécanique grave ou reste enlisé dans le sable volcanique, le second garantit le secours et l'évacuation en autonomie.

3. Risques toxiques dans les zones de fumerolles

Marcher parmi des fumerolles actives à plus de 5 000 mètres d'altitude ajoute une variable de risque absente des sommets conventionnels de la Puna, comme le volcan San Francisco ou le cerro Toco. Le dioxyde de soufre ($SO_2$) réagit avec l'humidité des muqueuses respiratoires et produit de l'acide sulfureux, ce qui provoque des accès de toux immédiats, une irritation des yeux et une sensation d'asphyxie. Il est obligatoire de porter des masques élastomères demi-visage avec des cartouches combinées pour gaz acides et vapeurs organiques.

Vous pouvez planifier vos temps de déplacement et de marche sur les pentes d'éboulis avec notre calculateur de temps de Naismith.

Équipement recommandé pour la Puna profonde

Pour affronter les amplitudes thermiques de la Puna (jusqu'à 20 °C à midi en plein soleil et -18 °C à l'aube au camp de base), nous recommandons le détail d'équipement suivant :

Vêtements et habillement

• Première couche thermique : Haut et bas en laine mérinos ou en synthétique hydrofuge à séchage rapide.
• Deuxième couche isolante : Veste en fibre polaire technique (Polartec Thermal Pro ou équivalent) et veste coupe-vent softshell.
• Troisième couche imperméable : Veste et pantalon avec membrane imperméable respirante trois couches (Gore-Tex ou équivalent).
• Couche de chaleur extrême : Doudoune de haute montagne de 750 à 800 cuin pour le camp et le jour du sommet.
• Extrémités : Gants de contact thermiques, moufles d'expédition en duvet, cagoule, bonnet thermique et chaussettes en laine mérinos de fort grammage.
• Protection des yeux : Lunettes de soleil enveloppantes de catégorie 4, obligatoires à cause du rayonnement solaire et de l'albédo des croûtes de sel.

Logistique de camp et de véhicules

• Sac de couchage : Garnissage en duvet avec une plage de confort certifiée (EN 13537) d'au moins -15 °C à -20 °C.
• Isolation du sol : Matelas gonflable à haute valeur R (minimum R 4,5) combiné à un matelas en mousse à cellules fermées.
• Autonomie mécanique : Compresseur 12 V pour ajuster les pressions, plaques de désensablement, sangle cinétique et deux pneus de rechange montés sur jante.

Si vous manquez de vêtements techniques ou de tentes 4 saisons, ou si vous avez besoin d'un véhicule préparé pour la cordillère d'Atacama, consultez les options de location de matériel de montagne et de pick-up 4x4 à Copiapó. Vous pouvez aussi consulter notre guide sur la logistique 4x4 et les refuges de la Route des Seismiles.

Comment organiser votre expédition avec Vulcano

L'ascension du Lastarria peut être coordonnée dans le cadre de notre programme guidé d'ascension du volcan Lastarria ou au sein d'un circuit d'expédition personnalisé d'exploration tout-terrain à travers les salars les plus reculés du bassin d'Atacama.

Chez Vulcano Expediciones, nous coordonnons toute la chaîne opérationnelle :

• Guides de haute montagne avec certification médicale à distance (WFR) et expérience de la Puna.
• Pick-up 4x4 équipés d'une double roue de secours, de carburant de réserve et de matériel de traction lourde.
• Tentes géodésiques de haute montagne quatre saisons, adaptées au blizzard et aux tempêtes.
• Alimentation énergétique complète, conçue pour une digestion efficace en altitude.
• Sécurité active : communication satellite Garmin InReach, trousse de secours d'expédition avec médicaments contre le mal des montagnes, oxymétrie quotidienne et bouteille d'oxygène médical de secours.

Questions fréquentes

Est-il dangereux de respirer les fumerolles de soufre du volcan Lastarria ?

Oui. Le gaz émis par les fumerolles contient du dioxyde de soufre ($SO_2$) et de l'acide sulfhydrique ($H_2S$) à des concentrations irritantes pour le système respiratoire. Si le panache de gaz se déplace vers l'itinéraire à cause d'un changement de vent, le respirer sans protection provoque une inflammation aiguë de la gorge et des spasmes bronchiques. Il est obligatoire d'utiliser des masques avec des filtres certifiés pour gaz acides et de contourner les cheminées en cherchant toujours le flanc au vent.

Peut-on faire l'expédition au Salar de Gorbea avec un seul véhicule particulier ?

Nous le déconseillons en toute circonstance. Le secteur est totalement dépourvu de trafic routier habituel, d'eau potable et de signal téléphonique. Si un véhicule isolé subit une rupture de cardan, un enlisement profond dans le sable ou une panne de moteur, le délai d'intervention pour un secours peut se compter en jours. Les traversées responsables de la Puna profonde se font toujours avec un minimum de deux pick-up 4x4 en tandem et un équipement de secours satellitaire.

Quelle différence y a-t-il entre l'itinéraire vers le Lastarria depuis Copiapó et celui depuis San Pedro de Atacama ?

L'approche depuis Copiapó monte par le Salar de Pedernales et le Salar de Gorbea, sur environ 1 300 km au total, par d'anciennes quebradas minières et des salars de soufre natif. L'accès depuis San Pedro de Atacama se fait cap au sud par Peine, Tilomonte et le Salar de Pajonales. Les deux itinéraires convergent à la base du volcan, mais celui qui part de Copiapó permet d'intégrer dans une seule expédition le phénomène géothermique du Salar de Gorbea.

Quelle est la meilleure saison pour la traversée jusqu'au Salar de Gorbea et au volcan Lastarria ?

La fenêtre la plus stable couvre les mois d'octobre à décembre et de mars à mai. Pendant cette période, on évite les chutes de neige et les orages électriques de l'hiver altiplanique (janvier à mars) ainsi que les vents blancs violents de l'hiver polaire (juin à août), quand les températures nocturnes au camp de base descendent sous -25 °C et que des chemins sont bloqués par la neige accumulée.