Le Salar d'Atacama est le plus grand salar du Chili : environ 3 000 km² de croûte de sel à 2 300 m d'altitude, qui commence à quelques kilomètres au sud de San Pedro de Atacama. Ce qu'on visite, ce sont ses lagunes : Cejar pour flotter, Ojos del Salar, Tebinquinche pour le coucher du soleil et Chaxa pour les flamants.
Ce Qu'est le Salar d'Atacama et Où Il Se Trouve
Ce n'est pas une plaine blanche comme Uyuni. La surface est rugueuse, brun grisâtre, et ce qu'on visite, ce sont les lagunes qui se forment sur ses bords, là où affleure l'eau qui descend de la cordillère.
Pour le voyageur, le salar se divise en deux zones. Le secteur nord, à 20 ou 30 minutes du village, a les lagunes pour se baigner et voir le coucher du soleil : Cejar, Ojos del Salar et Tebinquinche. Le secteur sud-est, après Toconao, a la Laguna Chaxa, celle des flamants. Une demi-journée par secteur suffit.
| Donnée | Valeur |
|---|---|
| Superficie | Env. 3 000 km² (environ 100 × 80 km) |
| Altitude | Env. 2 300 m, un peu plus bas que San Pedro (2 400 m) |
| Distance depuis San Pedro | 20 km (Cejar) à env. 60 km (Chaxa) |
| Protection | Une partie du salar se trouve dans la Réserve nationale Los Flamencos |
| Gestion des lagunes | Communautés atacameñas (Lickanantay) et CONAF |
| Difficulté | Très faible, marches à plat sur sentiers balisés |
| Autre | L'une des plus grandes réserves de lithium au monde ; les exploitations sont dans le secteur sud, loin des lagunes touristiques |
Grâce à son altitude, le salar est la sortie la plus douce pour le premier ou le deuxième jour. Il ne demande pas d'acclimatation et sert de point de départ à l'itinéraire d'acclimatation à San Pedro de Atacama si vous comptez gravir un volcan ensuite.
Les Lagunes du Salar d'Atacama : Comparatif
| Lagune | Secteur | Distance depuis San Pedro | Baignade | Entrée env. (adulte) | Meilleur moment |
|---|---|---|---|---|---|
| Cejar et Piedra | Nord | 20 km | Oui, dans la Laguna Piedra (flottaison) | 15 000 CLP | Midi et début d'après-midi |
| Ojos del Salar | Nord | Env. 20 km, en route vers Cejar | Oui, dans l'un des deux puits | Pas de frais à part env. | N'importe quand avec du soleil |
| Tebinquinche | Nord | Env. 30 km | Non | 6 000 CLP | Coucher du soleil |
| Chaxa | Sud-est | Env. 60 km, via Toconao | Non | À demander au guichet | Tôt le matin ou au coucher du soleil |
| Baltinache | Ouest | Env. 1 heure | Oui (flottaison) | 10 000 CLP | Matin |
Les prix sont indicatifs et perçus par les communautés au guichet de chaque lagune. Presque aucun tour ne les inclut, donc prévoyez-les à part. Cejar exige une réservation en ligne à l'avance en haute saison.
Secteur Nord : Cejar, Ojos del Salar et Tebinquinche
C'est le circuit que la plupart font en un après-midi : départ de San Pedro vers 14 h ou 15 h, arrêt à Cejar pour la baignade, puis Ojos del Salar, et fin avec le coucher du soleil à Tebinquinche. Comptez 4 à 5 heures. C'est ce que comprend notre tour à la Laguna Cejar, Ojos del Salar et Tebinquinche.
Laguna Cejar et Laguna Piedra : Flotter dans le Sel
Cejar est un ensemble de lagunes plus salées que la mer Morte, donc le corps flotte tout seul. La baignade est autorisée dans la Laguna Piedra, juste à côté, et non dans Cejar même. Il y a des douches d'eau douce, des toilettes et des vestiaires, et vous en aurez besoin : le sel sec gratte et brûle la moindre coupure.
Trois choses à savoir avant d'y aller. L'eau est froide même quand il fait 30 °C dehors. Les bords sont des cristaux de sel coupants, alors prenez des sandales. Et ne vous rasez pas ni ne vous épilez ce jour-là.
Si vous préférez y aller en pédalant, le tour en vélo électrique à la Laguna Cejar fait environ 28 km aller-retour sur route plate, avec l'assistance électrique pour le vent de l'après-midi. Tarifs et horaires sont sur la page de la Laguna Cejar.
Ojos del Salar : Deux Puits d'Eau Douce
Les Ojos del Salar sont deux puits presque circulaires au milieu de la plaine, l'un à côté de l'autre. Ce sont des effondrements du terrain remplis d'eau souterraine, de plus de 30 m de profondeur, aux bords verticaux. On peut nager dans l'un d'eux, mais sans la flottaison de Cejar : l'eau contient peu de sel et fatigue plus qu'on ne croit à 2 300 m. L'arrêt dure 20 ou 30 minutes et sert plus pour la photo que pour la baignade.
Ne vous approchez pas des bords sans herbe : la croûte peut cacher de la boue saline.
Laguna Tebinquinche : Le Coucher du Soleil
Tebinquinche est une lagune très peu profonde, quelques centimètres, entourée de croûte blanche. Sans vent, elle devient un miroir qui reflète les volcans à l'est, avec le Licancabur en face. C'est pour cela que tous les tours la gardent pour la fin de l'après-midi. La baignade est interdite : l'eau contient de l'arsenic naturel et les bords abritent des stromatolithes, des colonies de microbes qui se brisent si on marche dessus.
C'est le vent de l'après-midi qui décide s'il y a un miroir ou non. S'il se lève, la surface se ride et le reflet disparaît. Parfois il retombe juste avant le coucher du soleil, alors ça vaut la peine d'attendre.
Quand le soleil passe derrière la Cordillera de la Sal, la température chute vite. Prenez une couche chaude même si vous êtes parti en t-shirt. Si la pyramide reflétée dans l'eau vous donne envie d'y monter, l'ascension guidée du volcan Licancabur atteint 5 916 m et se fait après quelques jours d'acclimatation.
Secteur Sud-Est : Laguna Chaxa et les Flamants
La Laguna Chaxa se trouve dans le secteur Soncor de la Réserve nationale Los Flamencos, à environ 60 km de San Pedro en passant par Toconao. C'est le meilleur endroit du salar pour voir des flamants : des Andes, du Chili et de James, qui se nourrissent de petits crustacés dans l'eau saumâtre. Il y a un sentier balisé dont on ne peut pas sortir, et il est interdit de se baigner ou de faire voler un drone.
Les flamants sont plus actifs tôt le matin et au coucher du soleil. Prenez des jumelles ou un téléobjectif, car depuis le sentier ils sont à plusieurs dizaines de mètres.
Chaxa se visite rarement seule. Le tour le plus courant la combine avec Toconao le matin et avec les lagunes altiplaniques Miscanti et Miñiques, à 4 100 m, sur une journée complète. Depuis la lagune, on voit à l'est le volcan Láscar, le plus actif du nord du Chili. Pour beaucoup, c'est le premier 5 000 : le tour au volcan Láscar monte en un jour à 5 592 m, et nous le faisons après deux ou trois jours à San Pedro.
Comment Visiter le Salar d'Atacama
Il y a trois façons, et le choix compte surtout pour le secteur nord. Chaxa est loin et se fait plutôt en tour ou en voiture.
| Option | Pour qui | Pour | Contre |
|---|---|---|---|
| Tour guidé | Peu de jours ou pas envie de conduire | Transport, horaires calés sur les réservations d'entrée, guide qui explique le salar | Horaire fixe et groupe |
| Voiture de location | Envie d'aller à son rythme | Liberté d'attendre le coucher du soleil ou d'arriver tôt à Chaxa | Piste en tôle ondulée, poussière, et vous réservez les entrées vous-même |
| Vélo électrique | Envie de bouger un peu le premier jour | Cejar en pédalant, sans effort d'altitude | Vent de face au retour, soleil sans ombre |
En voiture, pas besoin de 4x4 : les pistes vers le salar sont en gravier ferme et une voiture normale y arrive bien si vous roulez doucement. Nous l'expliquons dans le guide faut-il un 4x4 à San Pedro de Atacama ? (en espagnol). Pour situer les lagunes et calculer les temps de trajet, utilisez la carte interactive d'Atacama.
Si vous n'avez qu'une journée pour le salar, faites le secteur nord l'après-midi : c'est là que se combinent la baignade et le coucher du soleil, et notre tour à la Laguna Cejar coordonne déjà tout. Chaxa a du sens si vous voulez aussi voir les lagunes altiplaniques. Et si vous cherchez une alternative moins fréquentée à Cejar, les lagunes cachées de Baltinache permettent aussi de flotter, avec une piste plus mauvaise et des installations plus simples.
Quand Y Aller et Quoi Emporter
Le salar se visite toute l'année. En été (décembre à mars), il fait plus chaud à midi et il y a parfois un orage altiplanique l'après-midi en janvier et février. En hiver (juin à août), l'eau de Cejar est encore plus froide, et le coucher du soleil à Tebinquinche est vraiment froid. Les températures mois par mois sont dans le climat de San Pedro de Atacama.
À emporter à chaque fois :
- Crème solaire et lunettes de soleil foncées. Le sel réfléchit la lumière et il n'y a d'ombre à aucune lagune.
- Chapeau ou casquette et une couche chaude pour le coucher du soleil.
- Maillot de bain, serviette et sandales si vous allez à Cejar ou aux Ojos del Salar.
- De l'eau : à Tebinquinche et à Chaxa, il n'y a rien à acheter.
- Des espèces pour les entrées, au cas où le paiement par carte ne marche pas.
Volcan LáscarTour au Volcan Láscar (5 592 m)
Le volcan qu'on voit depuis la Laguna Chaxa. Ascension en un jour jusqu'au cratère actif, idéale comme premier 5 000 après deux ou trois jours d'acclimatation à San Pedro.
Questions Fréquentes
Que voir dans le Salar d'Atacama ?
Les lagunes : Cejar et Piedra pour flotter, les Ojos del Salar, Tebinquinche pour le coucher du soleil et Chaxa pour les flamants. Les trois premières se font ensemble en un après-midi ; Chaxa est plus au sud et se combine avec Toconao et les lagunes altiplaniques.
Peut-on visiter le Salar d'Atacama sans tour ?
Oui. Les pistes sont en gravier et une voiture normale y arrive. Il faut réserver ou payer soi-même l'entrée de chaque lagune et respecter les horaires des guichets, qui ferment peu après le coucher du soleil.
Combien coûte la visite du Salar d'Atacama ?
L'accès au salar lui-même est gratuit ; on paie chaque lagune. À titre indicatif, Cejar coûte environ 15 000 CLP par adulte et Tebinquinche environ 6 000 CLP. Le tour se paie à part et n'inclut presque jamais les entrées.
Quelle est la différence entre le Salar d'Atacama et le Salar d'Uyuni ?
Uyuni, en Bolivie, est plus grand (plus de 10 000 km²), plus haut (3 650 m), blanc et plat. Celui d'Atacama est rugueux et brun, et ce qu'on visite, ce sont ses lagunes. Depuis San Pedro, on peut rejoindre Uyuni en 3 ou 4 jours de tour ; nous l'expliquons dans Salar d'Uyuni depuis San Pedro de Atacama.
