Laguna Lejía se trouve à 4 325 mètres d'altitude, à environ 105 kilomètres au sud-est de San Pedro de Atacama. L'accès exige un véhicule 4x4 avec gamme courte (4L) et une garde au sol élevée, en raison des tôles ondulées profondes, des bancs de cendres meubles et des pierres volcaniques tranchantes. Le bassin abrite des colonies des trois espèces de flamants andins face à un miroir d'eau où se reflète le cône actif du volcan Láscar (5 592 m), et sert d'approche en véhicule jusqu'au départ du sentier vers le cratère.
En raison de l'isolement et de l'état de la piste, les minibus commerciaux et les autocars touristiques n'entrent pas dans ce secteur. La circulation se limite aux expéditions privées de photographie animalière ou aux groupes de montagne qui souhaitent gravir le Láscar. Pour bien supporter l'altitude, il faut au moins trois ou quatre jours d'acclimatation préalable à San Pedro.
Fiche technique de l'itinéraire
| Paramètre | Détail opérationnel |
|---|---|
| Altitude de Laguna Lejía | 4 325 m |
| Altitude de la base du volcan Láscar | 4 900 à 5 000 m |
| Distance depuis San Pedro | 105 km (38 km d'asphalte par la Ruta 23-CH et 67 km de gravier et de piste volcanique) |
| Temps de conduite | 2 h 30 à 3 h par tronçon |
| Transmission requise | 4x4 avec gamme courte (boîte de transfert avec 4L) |
| Terrain | Gravier compacté, tôle ondulée sévère, sable volcanique meuble et roche andésitique |
| Couverture mobile | Nulle après Toconao |
| Faune habituelle | Flamant des Andes, flamant de James, flamant du Chili, vigogne, renard culpeo et nandou de Darwin |
| Créneau pour les photos avec reflet | 07 h 30 à 10 h 30 (avant l'arrivée du vent de l'après-midi) |
| Acclimatation préalable | Minimum 3 à 4 jours à des altitudes intermédiaires (3 000 à 4 200 m) |
Entre Toconao et Laguna Lejía, il n'y a ni station-service, ni assistance mécanique, ni eau potable. Il faut quitter San Pedro avec le réservoir plein, une roue de secours de dimension d'origine gonflée à 35 psi, un compresseur 12 V et un équipement de communication par satellite.
État de la piste 4x4 et difficultés du terrain
L'itinéraire quitte San Pedro de Atacama par la Ruta 23-CH en direction de Toconao (2 475 m). De là, on prend l'embranchement vers Talabre (3 600 m), où l'on s'enregistre et où l'on règle le ticket d'accès communautaire (~10 000 CLP par personne) auprès de la communauté atacameña de Talabre. On rejoint ensuite la route B-357 en direction de l'altiplano. Une fois l'asphalte quitté, le chemin devient gravier meuble et pistes de terre volcanique :
SAN PEDRO (2 400 m) ──[Asphalte 38 km]──> TOCONAO (2 475 m)
│
[Gravier et montée 25 km] ─▼
TALABRE (3 600 m)
│
[Piste 4x4, tôle ondulée et cendres 42 km] ─▼
LAGUNA LEJÍA (4 325 m)
│
[Forte pente et éboulis 8 km] ─▼
BASE VOLCAN LÁSCAR (4 950 m)
Quatre facteurs mécaniques interdisent le passage aux véhicules sans transmission intégrale et sans gamme courte :
- Tôle ondulée profonde sur des dizaines de kilomètres. Sur les véhicules légers ou à suspension citadine, la vibration continue desserre les boulons, use les rotules de direction et fait surchauffer les amortisseurs standard en moins d'une heure.
- Dépôts de cendres volcaniques fines dans les ravins et les virages de montée entre 3 800 et 4 200 mètres. Les véhicules à simple traction ou à transmission intégrale sans gamme courte (AWD) perdent l'adhérence et restent échoués sur le différentiel.
- Roches volcaniques tranchantes sur les flancs du Tumisa et du Láscar. Les blocs d'andésite et de dacite entaillent les flancs des pneus routiers ou à profil bas. Il est conseillé d'utiliser des pneus All-Terrain (AT) à carcasse renforcée de huit ou dix plis.
- Pente sur moraine et éboulis meuble entre Laguna Lejía et la base du Láscar (de 4 325 à 4 950 mètres). À cette altitude, les moteurs perdent entre 40 % et 50 % de leur puissance à cause de la moindre densité de l'air ; monter sans boîte à gamme courte en 4L pousse l'embrayage jusqu'à le brûler.
En traversant les bancs de cendres meubles autour de la lagune, il convient de baisser la pression des pneus à 22 ou 24 psi pour élargir la surface de contact. Avant de reprendre l'asphalte à Toconao, il est indispensable de regonfler à 35 psi avec le compresseur du véhicule.
Faune de l'altiplano : flamants et vie sauvage
Laguna Lejía est un bassin endoréique alimenté par des eaux souterraines provenant des volcans Láscar et Aguas Calientes et du cordon des Puntas Negras. Ses eaux saumâtres et peu profondes concentrent des microalgues et des diatomées qui nourrissent trois espèces de flamants :
- Flamant de James ou parina chica (Phoenicoparrus jamesi) : le plus petit des trois et celui qui tolère le mieux la salinité extrême en altitude. Il a les pattes rouge carmin, des stries rougeâtres sur le dos et un bec jaune vif à la pointe noire bien délimitée.
- Flamant des Andes ou parina grande (Phoenicoparrus andinus) : plus grand, avec des pattes jaunes et un bec dont plus de la moitié distale est noire. Il se déplace souvent dans des zones un peu plus profondes en remuant le fond avec ses pattes.
- Flamant du Chili (Phoenicopterus chilensis) : reconnaissable à ses pattes grisâtres aux articulations et aux doigts roses, ainsi qu'à une tache noire plus réduite à la pointe du bec.
À Laguna Lejía, il n'y a ni passerelles ni clôtures comme à Chaxa ou à Tebinquiche. Les oiseaux se nourrissent près de la rive le matin et sont sensibles aux bruits ou aux approches à pied ; il vaut donc mieux garder ses distances et les observer aux jumelles ou au téléobjectif.
Dans les pâturages et les bofedales autour de la lagune, des troupeaux de vigognes (Vicugna vicugna) broutent. Dans les plaines de tola, on observe des nandous de Darwin (Rhea tarapacensis), et sur les bords rocheux rôde le renard culpeo andin (Lycalopex culpaeus andinus).
Photographie de paysage : le reflet du Láscar au lever du jour
Depuis la rive est de la lagune, on aperçoit le versant ouest du volcan Aguas Calientes (5 924 m) et le cône du volcan Láscar (5 592 m). Vers le nord-ouest, le cratère du Láscar s'aligne au-dessus de l'eau avec son panache habituel de vapeur et de gaz volcaniques.
La possibilité de photographier le cône reflété dans l'eau dépend de deux facteurs :
- Un vent calme dans les premières heures (07 h 30 à 10 h 30). Tôt le matin, l'eau reste généralement immobile. À partir de 11 h 00, la différence thermique entre le bassin du salar et la haute cordillère déclenche des rafales d'ouest de 30 à 60 km/h qui rident la surface et brisent le reflet.
- Un éclairage venant de l'est au lever du jour. La lumière rasante du matin frappe de face les dépôts de cendres et les coulées sombres du Láscar, créant un contraste net avec le bord de sel de la lagune.
Lien avec l'ascension du volcan Láscar
Laguna Lejía sert de repère avant le dernier tronçon vers l'ascension du volcan Láscar. En contournant l'extrémité nord de la lagune, la piste continue de monter sur les pentes de débris volcaniques jusqu'à une esplanade entre 4 900 et 5 000 m, où stationnent les pick-up.
C'est de là que commence la marche :
- Dénivelé : 600 mètres de montée continue.
- Distance : 2,5 km jusqu'au bord du cratère (5 km au total aller-retour).
- Temps de marche : 2 à 3 heures de montée et 1 heure de descente.
- Type de terrain : pente sur éboulis de cendres, pierre ponce et blocs de lave. Aucune escalade technique ni traversée de glaciers n'est nécessaire, mais l'inclinaison soutenue ajoutée à la faible pression d'oxygène demande un rythme de marche lent et régulier.
- Bord du cratère (5 500 m) : le sentier se termine au bord du cratère central, une ouverture de 800 mètres de diamètre et de 300 mètres de profondeur avec des fumerolles actives de dioxyde de soufre ($SO_2$) et de vapeur. Ceux qui gardent un bon rythme et de l'énergie peuvent ajouter 30 à 40 minutes par la crête jusqu'au véritable sommet, à 5 592 m.
Le SERNAGEOMIN maintient une surveillance constante du Láscar par l'intermédiaire de l'Observatoire volcanologique des Andes du Sud (OVDAS). Le massif est en Alerte technique verte et le périmètre de sécurité restrictif a été levé. Le déroulement des sorties est confirmé après examen des rapports sismiques et d'émission de gaz du jour ; en cas de passage à l'Alerte jaune ou orange, les autorités ferment immédiatement l'accès au volcan.
Façons de visiter la zone : tour photo en 4x4 ou ascension de montagne
La visite du bassin s'organise habituellement selon deux objectifs :
Excursion photographique en 4x4
Pensée pour la photographie de paysage, l'observation de l'avifaune et les parcours de l'altiplano sans longues marches. Le véhicule arrive à la lagune tôt le matin pour observer l'activité des flamants, parcourt les belvédères du secteur et peut monter jusqu'à 4 800 mètres pour observer le bassin d'en haut avant de rentrer à San Pedro vers midi.
Ascension guidée jusqu'au cratère
Destinée à ceux qui cherchent un sommet de plus de 5 500 mètres dans la cordillère. Elle exige des guides certifiés en premiers secours en zone isolée (WFR ou WAFA), une bouteille d'oxygène médical dans le véhicule d'appui, des bâtons de trekking et un contrôle de la saturation à l'oxymètre de pouls pendant la montée.
Vous voulez vous tenir au bord du cratère actif du volcan Láscar ?
Nous guidons votre ascension du volcan le plus actif du nord du Chili avec notre propre pick-up 4x4 jusqu'à 5 000 m, des guides certifiés WFR, de l'oxygène médical pressurisé et un arrêt technique au lever du jour à Laguna Lejía.
Équipement nécessaire
Entre 4 300 et 5 600 mètres, on relève des températures négatives à l'aube, un vent constant et un rayonnement ultraviolet supérieur à l'indice 11 :
- Vêtements en trois couches : première couche thermique synthétique ou en laine mérinos contre la peau (éviter le coton), deuxième couche en polaire ou en isolant synthétique léger, et troisième couche coupe-vent imperméable.
- Veste en duvet épaisse : nécessaire pour attendre appareil photo immobile au bord de la lagune et pour le dernier tronçon exposé au vent au cratère.
- Gants thermiques coupe-vent, bonnet chaud et tour de cou de type buff pour protéger le nez et la bouche de la poussière minérale et de l'air froid.
- Lunettes de soleil de catégorie 3 ou 4 avec filtre UV certifié et monture enveloppante ; le sel de la lagune et la cendre claire multiplient l'éblouissement.
- Chaussures montantes à tige mi-haute ou haute avec une semelle bien crantée pour éviter les glissades sur les éboulis de cendres et la moraine.
- Deux litres d'eau par personne, électrolytes et rations de marche à apport calorique et digestion rapides (fruits secs, barres de céréales ou fruits déshydratés).
Pour louer des parkas en duvet, des pantalons thermiques ou des bâtons au village, consultez le guide sur où louer du matériel de montagne et de trekking à San Pedro de Atacama.
Questions fréquentes
Peut-on rejoindre Laguna Lejía avec un véhicule à simple traction ou un SUV classique ?
Non. La piste combine tôle ondulée continue, bancs de cendres meubles et blocs de pierre volcanique qui exigent une garde au sol élevée et une 4x4 avec gamme courte (4L). Un véhicule standard risque sérieusement d'endommager sa suspension ou de rester ensablé, sans secours à proximité ni couverture téléphonique. Ceux qui ne disposent pas d'un véhicule adapté peuvent faire appel à un transfert 4x4 pour expéditions à San Pedro de Atacama.
Combien de jours d'acclimatation faut-il avant de monter à la lagune ?
Nous recommandons au moins trois jours à San Pedro de Atacama avec des sorties intermédiaires en altitude, comme le trekking du canyon de Guatín (3 200 m), les geysers du Tatio (4 320 m) ou un sommet d'acclimatation comme le Cerro Toco (5 604 m). Vous pouvez consulter les étapes dans notre itinéraire d'acclimatation à San Pedro de Atacama.
Quelles précautions le gaz du cratère du Láscar exige-t-il ?
Les fumerolles dégagent du dioxyde de soufre ($SO_2$) et de la vapeur d'eau. Avec le vent dominant d'ouest, le panache se dissipe généralement vers l'est, loin de la crête de montée. Si le vent tourne vers le sentier, les gaz irritent les yeux et la gorge. Les guides observent le comportement de la fumerolle avant d'arriver au bord et portent des masques avec filtre pour gaz acides. Les personnes asthmatiques ou souffrant d'affections respiratoires doivent en parler à leur médecin avant de monter.
Est-il possible de camper à Laguna Lejía ?
Les températures nocturnes descendent fréquemment sous -15 °C et le vent peut dépasser 60 km/h sans aucun abri naturel. Si l'on passe la nuit dans le bassin, il faut une tente quatre saisons résistant aux vents de montagne et un sac de couchage en duvet avec une température de confort de -15 °C à -20 °C.
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