Qué Es una Palasita
Una palasita es un meteorito mixto de hierro-níquel con cristales de olivino incrustados, el mismo mineral que en la Tierra se talla como peridoto. Es uno de los tipos más escasos: el Museo Americano de Historia Natural calcula que son menos del 1 % de los meteoritos conocidos, y los catálogos cuentan apenas unas decenas de palasitas distintas en todo el mundo. La más conocida de Sudamérica es Imilac, encontrada en 1822 en el Desierto de Atacama, a unos 155 km en línea recta al sur de San Pedro.
Si cortas una palasita y la pules, ves algo parecido a un vitral: una red de metal plateado con "ventanas" de cristal verde amarillento. Por eso los coleccionistas las buscan más que cualquier otro meteorito metálico, y por eso Imilac tiene la historia de saqueo que tiene.
| Dato | Imilac |
|---|---|
| Tipo | Litosiderito, palasita del grupo principal (MGP) |
| Hallazgo | 1822, Desierto de Atacama, Chile |
| Coordenadas | 24°12′ S, 68°48′ O, al suroeste del oasis de Imilac |
| Masa total conocida | Unos 920 kg (la caída se estima en cerca de 1.000 kg) |
| Metal | Cerca de 90 % hierro y 10 % níquel |
| Campo de dispersión | Unos 8 km de largo |
| Caída observada | No |
Anatomía de una Palasita: Metal, Olivino y Óxido
La parte metálica es una aleación de hierro y níquel formada por dos minerales, camacita (pobre en níquel) y taenita (rica en níquel). En las zonas donde el metal es más grueso, un ataque con ácido revela el patrón de Widmanstätten, las bandas cruzadas que solo se forman cuando el metal se enfría durante millones de años. Ningún proceso terrestre las reproduce, y es una de las pruebas que se usan para confirmar un meteorito metálico.
Los cristales son olivino, un silicato de hierro y magnesio. En las palasitas suelen medir de milímetros a un par de centímetros y, cuando están limpios, tienen calidad de gema. Además aparecen en menor cantidad troilita (sulfuro de hierro), schreibersita, cromita y fosfatos.
El punto débil es la oxidación. El olivino y el metal se dilatan distinto y el agua entra por los bordes de los cristales. En Imilac se nota según el tamaño de la pieza: solo los fragmentos de más de un kilo conservan el olivino intacto, los más chicos tienen cristales oscuros y alterados, y los más pequeños son "esqueletos metálicos", redes de metal con huecos donde antes había cristal. Esos esqueletos son lo que más aparece en el mercado y lo que todavía queda en el campo de Imilac.
Foto: Steve Jurvetson, CC BY 2.0, Wikimedia Commons.
Cómo Se Forman las Palasitas: Dos Modelos
Durante décadas la explicación de los libros fue simple. Un asteroide grande se funde, el hierro baja al centro y forma un núcleo, los silicatos quedan arriba como manto, y las palasitas serían la franja de contacto entre ambos. Una colisión posterior rompe el asteroide y lanza pedazos de esa frontera al espacio.
El problema es que las palasitas del grupo principal no encajan bien con ese modelo. Sus velocidades de enfriamiento y su química de tierras raras son demasiado variadas para venir de una sola capa profunda. En 2012, un equipo de la Universidad de Rochester liderado por John Tarduno publicó en Science un estudio con dos palasitas: Esquel e Imilac. Midieron el magnetismo guardado en granos de metal dentro del olivino. El olivino solo registra un campo magnético cuando ya está frío, y el límite núcleo-manto de un asteroide supera los 900 °C, así que esos cristales tuvieron que formarse mucho más arriba, en la parte media o alta del manto.
La propuesta alternativa es un choque. Otro cuerpo con núcleo metálico impacta al asteroide y su hierro fundido se inyecta entre los cristales de olivino del manto. El campo magnético que registraron los cristales vendría del núcleo todavía líquido del asteroide original. Trabajos posteriores con isótopos de hierro apuntan en la misma dirección, aunque el tema sigue en discusión. Lo concreto es que un fragmento del mismo meteorito que se busca al sur del Salar de Atacama fue parte del estudio que puso en duda la explicación clásica.
Las Palasitas Más Famosas del Mundo
| Palasita | País | Hallazgo | Masa total aprox. | Por qué es conocida |
|---|---|---|---|---|
| Krasnojarsk (hierro de Pallas) | Rusia | 1749 | ~700 kg | Peter Simon Pallas la estudió en 1772 y le dio nombre al tipo |
| Imilac | Chile | 1822 | ~920 kg | La palasita clásica de Sudamérica, con campo de dispersión en Atacama |
| Brenham | Estados Unidos | Reportes desde 1890 | ~4.300 kg | La que más masa total ha entregado |
| Esquel | Argentina | Antes de 1951 | ~700 kg | Olivino muy limpio, una de las más vistosas en corte |
| Fukang | China | 2000 | ~1.000 kg | Una sola masa con cristales de gran tamaño |
El nombre viene del naturalista alemán Peter Simon Pallas, que examinó la masa de Krasnojarsk en Siberia. Unos años después, Ernst Chladni usó esa misma pieza para argumentar que las piedras caían del cielo, algo que la ciencia de la época rechazaba. El nombre no tiene relación con el asteroide Palas.
Esquel y Fukang son las que más aparecen en fotos de museos porque su olivino se mantiene claro y casi sin fracturas. Imilac lleva dos siglos en el desierto y su olivino está más alterado, pero tiene algo que las otras no tienen para un viajero: el lugar donde cayó se puede visitar en un tour de un día en 4x4 al campo de Imilac desde San Pedro de Atacama.
La Historia de Imilac, de 1822 a Hoy
Las primeras masas de Imilac se conocieron en 1822. Durante el siglo XIX circularon en Europa como "meteorito de Atacama" y pasaron a colecciones como las del Museo de Historia Natural de Londres y el Field Museum de Chicago, donde todavía se conservan.
El que ubicó el sitio para la ciencia fue Rodulfo Amando Philippi. En noviembre de 1853 el gobierno chileno le encargó un viaje de cuatro meses por el Desierto de Atacama, y en esa travesía determinó que Imilac, al suroeste de Peine, era el lugar de caída del meteorito. Lo publicó en 1860 en Viage al Desierto de Atacama, que también salió en alemán.
Con los años se entendió que varias piezas registradas como hallazgos independientes, con nombres como Ollagüe o Salta, eran fragmentos de la misma caída. En 1987 todavía aparecieron tres masas de 5, 19 y 35 kg. Sobre si hay cráteres de impacto, los estudios no se ponen de acuerdo: el meteoriticista danés Vagn Buchwald describió en 1973 una zona de unos 200 por 400 metros con fragmentos en superficie y no encontró un cráter claro, mientras que trabajos de los años noventa propusieron que el meteoroide se partió y dejó hoyos de impacto pequeños.
El Campo de Dispersión de Imilac Hoy
El campo principal tiene unos 8 km de largo y alrededor de 1 km de ancho, en un valle de la precordillera a más de 2.500 m de altura, al sur del Salar de Atacama. Es pampa pedregosa, casi sin vegetación, donde una roca puede quedarse en el mismo lugar durante miles de años porque no llueve lo suficiente para moverla ni para oxidarla rápido.
Ese mismo clima explica el saqueo. Un fragmento de palasita es metal que se ve a simple vista sobre el suelo claro, y durante dos siglos buscadores, comerciantes y turistas se llevaron casi todo lo que estaba en superficie. Hoy las masas grandes ya no están y lo que queda son esqueletos metálicos chicos, enterrados unos centímetros o mezclados con la grava, que solo aparecen con detector. Qué valen esas piezas en el mercado y por qué se pagan tan caras lo explicamos en cuánto vale un meteorito.
Foto: Yuyaochow, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons.
Cómo Distinguir una Palasita Real de una Falsa
Las palasitas falsas suelen ser vidrio verde pegado en metal o resina, y se venden por internet a precio de remate. Tres revisiones descartan la mayoría:
- Imán. El metal de una palasita atrae un imán con fuerza. Si la pieza "pesa" poco y el imán apenas reacciona, desconfía.
- Contacto metal-cristal. En una palasita real el metal rodea al olivino de forma irregular, sin bordes de pegamento ni burbujas. Con lupa, el cristal tiene fracturas propias y a veces una capa oscura de óxido en el contacto.
- Patrón de Widmanstätten. En cortes grandes y atacados con ácido, las zonas metálicas anchas muestran el patrón. No es obligatorio en piezas chicas, pero cuando aparece es una buena señal.
La pieza que importa de verdad es la que viene con su clasificación: nombre oficial, peso y procedencia. Las pruebas de imán, raya y densidad para cualquier meteorito están en nuestra guía para reconocer un meteorito real.
Visitar Imilac Legalmente
En Chile se puede recorrer un campo de meteoritos con detector con fines educativos y de turismo científico, pero sacar piezas del país sin autorización es delito. Los meteoritos caídos en territorio chileno se consideran patrimonio de la Nación. Antes de ir con detector propio conviene leer qué dice la ley chilena sobre buscar meteoritos.
Imilac no tiene señalética ni servicios, y el acceso es por huellas de tierra. En nuestro tour al cráter de Imilac vamos en 4x4 desde San Pedro de Atacama, unas dos horas y media de viaje por tramo, con detectores de metales e imanes de neodimio, y pasamos la jornada recorriendo el campo con explicación geológica. Si quieres ver meteoritos de Atacama en vitrina antes de salir al campo, en San Pedro está el Museo del Meteorito.
Tour Cráter de ImilacExpedición al Campo de Meteoritos Palasita
Full-Day en 4x4 desde San Pedro de Atacama hasta el campo de dispersión de Imilac. Búsqueda guiada de fragmentos de palasita con detectores de metales e imanes de neodimio.
Preguntas Frecuentes sobre las Palasitas
¿Qué es un meteorito palasita?
Es un meteorito mixto, de la familia de los litosideritos, formado por una matriz de hierro-níquel con cristales de olivino. Representa menos del 1 % de los meteoritos conocidos.
¿El olivino de una palasita es peridoto?
Es el mismo mineral. Cuando el olivino es transparente y sin fracturas se talla como peridoto, y existen gemas cortadas de palasitas, aunque son raras porque la mayoría de los cristales están fracturados u oxidados.
¿Dónde está el meteorito Imilac?
El campo de dispersión está en la Región de Antofagasta, en la precordillera al sur del Salar de Atacama y al suroeste de Peine, a unos 155 km en línea recta de San Pedro. Las masas grandes están repartidas en museos y colecciones del mundo.
¿Se puede encontrar todavía una palasita en Imilac?
Lo que queda en el campo son fragmentos pequeños y esqueletos metálicos, en general bajo la grava, que se detectan con detector de metales. Las piezas con olivino intacto prácticamente desaparecieron de la superficie después de dos siglos de recolección.
